Esta nueva clase denominada avión no tripulado lanzado desde portaaviones para reconocimiento y ataque (UCLASS, por sus siglas en inglés) será capaz de llevar un equipo de sensores y de armas a más de 3.600 km desde el portaaviones nodriza sin repostaje. Esta distancia es cuatro veces superior a la que actualmente puede volar los aviones tripulados de los portaaviones sin repostar, lo que aumenta el alcance la aviación embarcada.
El objetivo es fabricar UAV de reconocimiento y ataque que dependan de bases terrestres y que sean tan furtivos que penetren en espacios aéreos considerados demasiado peligrosos para la mayoría de los aparatos tripulados.
La satisfactoria experiencia con los actuales UAV, como el Predator y el Global Haw, y la reducción de la presencia estadounidense en el suroeste de Asia, así como la nueva estrategia estadounidense centrada en la región Asia-Pacífico, impulsa a los mandos combatiente s a conseguri UAV con gran autonomía que no dependan de bases locales.
La Armada espera firmar un contrato en el verano de 2014 para lograr su desarrollo a finales de la presente década. Las posibles características del UAV incluyen un desarrollo modular, arquitectura abierta de de reconocimiento en todo el espectro electromagnético y con armas de precisión.
Por su parte, el demostrador de un sistema de combate áereo no tripulado (UCAS), el X-47B, continúa su programa de pruebas y de nuevos equipos para conseguir su integración en un portaaviones. La Armada y la empresa fabricante del X-47B, Northrop Grumman, han completado una serie de pruebas de un equipo portátil denominado unidad de control y presentación (CDU), un paso crítico para demostrar que el UCAS puede manejarse de forma seguridad y sin cables en la cubierta de un portaaviones.
La CDU permitirá a los operadores de cubierta maniobrar con el X-47B en la cubierta de vuelo mediante control remoto, y en la prueba los operadores controlaron el empuje del motor, el movimiento hacia adelante, frenado y parada; usaron su rueda delanter para realizar giros ajustados y precisos y maniobraron el UAV para colocarlo en una catapulta de lanzamiento o sacarlo del área de lanzamiento tras un aterrizaje.
En la práctica con la CDU el operador de cubierta trabajará con el director de la cubierta de vuelo para mover el X-47B a la posición designada.
Asimismo, la CDU facilitará el programa de vuelos del X-47B y permitará muchas de las operaciones de los vuelos de prueba exigidos para las pruebas de idoneidad de un UCAS-D para portaaviones. A lo largo de este mes, el X-47B realizará pruebas de lanzamiento desde un portaviones simulado y posteriormente realizará pruebas a bordo de un portaaviones, para validar el rendimiento de la CDU en un ambiente real.
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