El término 'skunkworks', en inglés 'trabajos de mofeta', hace referencia a un proyecto innovador desarrollado por un reducido grupo de personas. El origen de la palabra está en una pequeña instalación de Lockheed Martin, a cargo del ingeniero jefe, Kelly Johnson, en la década de 1940, que se instaló cerca de una planta que despedía un olor muy desagradable.
Sin embargo, en aquel recinto fue diseñado y construido el primer avión de combate de propulsión a chorro de Estados Unidos en tan solo 143 días, al igual que se creó el concepto de rápida innovación que las empresas copian a día de hoy.
Programas de Desarrollo Avanzado de Lockheed Martin
Lockheed es el hogar de los 'skunkworks' originales y todavía sigue aplicando este método. Sus instalaciones están ubicadas en Palmdale, California, y funcionan en condiciones de increíble confidencialidad. Son muy pocos los periodistas que han podido entrar allí. Además de que el acceso a sus instalaciones es estrictamente limitado, los altavoces montados en sus paredes emiten ruido blanco para impedir que se escuchen las conversaciones potencialmente secretas.
Algunos de los proyectos desarrollados recientemente y guiados por el lema "rapidez, silencio y calidad" son el avanzado avión de transporte Lockheed Martin X-55 y el drone invisible a radares RQ-170.
Google X
Uno de los más misteriosos, aunque ampliamente conocidos laboratorios secretos es Google X, supervisado por el cofundador de Google, Sergei Brin. El laboratorio trabaja en más de 100 proyectos tales como ascensores espaciales, sistemas de mapeo de interiores, coches de autoconducción y computadoras portátiles.
El laboratorio está en un lugar sin revelar en el norte de California, EE.UU.
Boeing Phantom Works
Boeing compró McDonnell Douglas. Según la compañía, hay cerca de 4.500 empleados que trabajan en unos 500 proyectos de I+D en las secretas instalaciones de St. Louis.
Además de desarrollar y construir nuevos prototipos de aeronaves, en Phantom Works intentan trabajar hacia el futuro de la aviación con proyectos como el drone espía Solar Eagle, desarrollado en colaboración con DARPA, el Boeing X-51A Waverider y el drone Phantom Eye, diseñado para volar a grandes altitudes (la altitud máxima puede llegar a 19.812 metros) y además está diseñado para volar durante 4 días ininterrumpidos con una carga máxima de 204 kilos.
Apple: oficina de diseños de Jony Ive
Apple tiene uno de los mejores ejemplos de 'skunkwork', que cuenta con un equipo de 20 'mentes' cuidadosamente seleccionado por Steve Jobs. El equipo trabaja en un pequeño edificio cercano a las oficinas centrales llamado Texaco Towers. Fue este equipo el que creó Macintosh.
Hoy por hoy, Apple mantiene un gran secretismo. Un ejemplo es el laboratorio del gurú del diseño Jony Ive. Relativamente pocos detalles se conocen al respecto, pero hay cerca de una docena de diseñadores seleccionados reunidos en un área separada del campus principal en la que trabajan en proyectos, descritos por un alto ejecutivo de Apple como "muy experimentales, el material para que el mundo no está listo todavía". Disponen de una cocina separada, de modo que nada de lo que discuta allí puede ser escuchando por otros.
Estación Experimental de DuPont
El centro en Wilmington, Delaware, EE.UU., es uno de los laboratorios de investigación industrial más antiguos del mundo. Es responsable de algunos de los inventos más famosos y útiles de la empresa industrial, tales como el nailon, el kevlar, el teflón y el neopreno (la primera goma sintética producida a escala industrial).
Hoy en día, los investigadores de DuPont están centrados principalmente en materiales avanzados y el laboratorio de Wilmington es uno de los dos centros más importantes de biotecnología industrial y la agricultura avanzada de la empresa. En este importante centro de desarrollo científico de 60 hectáreas que alberga a casi 2000 científicos e investigadores se buscan soluciones y se trabaja prácticamente en todo, desde materiales 'inteligentes' que mejoren su propio desempeño, hasta microorganismos que produzcan materiales biodegradables y materiales que fortalezcan la protección personal.
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