Jill Tarter es la actual directora del Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI por sus siglas en inglés). Ha dedicado su vida profesional a detectar de manera científica, señales de vida inteligente en nuestro Universo. Jill sirvió de inspiración para la película Contacto. Luego de 35 años de activa participación, Jill está a punto de retirarse a finales de este año. En una reciente reunión en China tuve la oportunidad de realizar esta entrevista.
¿Cuándo y cómo decidió ser una astrofísica?
Luego de obtener un grado en física-ingeniería comencé a tomar cursos de maestría en áreas de ciencias exactas. Fue así como conocí al profesor Ed Salpeter, quien trabajaba en formación estelar. Él me convenció de concentrar mis esfuerzos en esa área y obtuve mi doctorado en astrofísica en la Universidad de Berkeley, California, en 1975.
¿Estamos solos en el Universo?
Esta es una pregunta fundamental que los humanos se han hecho desde siempre. Antiguamente preguntábamos esto a los sacerdotes y a los filósofos y ellos nos decían en qué debíamos creer. Sin embargo hoy podemos usar las herramientas de los astrónomos para contestar esa pregunta y observar cuál es la realidad.
En el centro de investigación SETI estamos buscando evidencia de civilizaciones distantes y tecnológicas. Quizá aún no tenemos las herramientas adecuadas para detectar esa tecnología, pero hemos logrado reemplazar el verbo “creer” con el verbo “explorar” en esa antigua pregunta.
¿Cómo buscan ustedes señales inteligentes en el espacio?
No es fácil. Tratamos de detectar alguna evidencia de la tecnología que ellos utilizan. En particular buscamos señales visibles con telescopios y que podemos detectar utilizando radiotelescopios. En ambos casos buscamos señales que no se parecen en nada a las que producen los objetos astronómicos ordinarios. Por ejemplo, buscamos señales comprimidas en el tiempo, destellos ópticos que duren una mil millonésima de segundo o menos, y también señales de radio que ocuparían únicamente un canal muy angosto en un dial de radio común.
¿Qué herramientas utilizan?
Nuestras herramientas están comenzando a ser proporcionales a la magnitud del tamaño de la búsqueda que queremos realizar. Desde los años 50 apenas si hemos sido capaces de explorar el cosmos. Si usáramos toda el agua de los océanos del mundo como analogía del espacio en el que debemos buscar, entonces podría decir que hasta ahora hemos analizado únicamente un vaso de agua. En la actualidad utilizamos grandes arreglos de radiotelescopios como el Allen Telescope Array y también el observatorio óptico SETI de Harvard. Hoy día con mejores computadoras podemos buscar más rápido y este ritmo se acelerará en el futuro.
¿Por qué piensa que es importante apoyar la educación pública y la ciencia a todos los niveles en países como Guatemala?
Este es un punto importante. No solo es importante para su país sino que para todo el mundo. Necesitamos encontrar soluciones innovadoras a los problemas de nuestro planeta, pero en especial en países como Guatemala es importante incrementar los estándares de vida y de alfabetismo de una manera que no se repitan los mismos errores que cometimos los países desarrollados en el pasado. Es importante encontrar soluciones para hacer sostenibles los cultivos, ya que esta probablemente será una solución para la supervivencia a largo plazo de nuestro planeta y su biósfera.
¿Algún mensaje que quiera darles a los niños y jóvenes guatemaltecos?
(Una sonrisa enorme se dibuja en su rostro) Encuentren algo que les guste hacer, estúdienlo y apréndanlo a hacer bien. Luego encuentren cómo aplicarlo para resolver problemas importantes. Es realmente un privilegio ser capaz de encontrar algo que nunca nadie antes se había figurado. Siempre recuerden que los científicos son como niños grandotes que nunca dejan de preguntarse ¿por qué?
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