París. AFP).- Noctámbulos y astrónomos han creído durante mucho tiempo que la estrella Tau Ceti, visible sin telescopios desde la Tierra, brillaba sola en la noche. Los investigadores, sin embargo, acaban de descubrir que la orbitan cinco planetas y que uno de ellos está situado en una zona "habitable", según un estudio publicado este miércoles.
Tau Ceti forma parte de la constelación de la Ballena o Cetus y no sólo está cerca de nuestro Sol (a 12 años luz) sino que además se le parece mucho por su masa e influencia. En el pasado, muchas miradas se volvieron en vano hacia ella para buscar una hipotética forma de vida extraterrestre.
No se había detectado ningún planeta a su alrededor hasta que un equipo internacional tuvo la idea de usar sobre esta estrella la nueva técnica de recolección de datos astronómicos.
"Elegimos Tau Ceti (...) porque creíamos que no daría ningún tipo de señal. Es tan brillante y parecida a nuestro Sol que constituye un banco de pruebas ideal para probar nuestro método de detección de planetas pequeños", explica en un comunicado Hugh Jones, de la universidad británica de Hertfordshire.
Los astrónomos, sin embargo, descubrieron cinco planetas de masas comprendidas entre dos y seis veces a la de la Tierra. Uno de ellos se encuentra en la llamada zona "habitable, ni demasiado cálida ni demasiado fría, de modo que permitiría la existencia de una atmósfera, de agua en estado líquido en superficie y, en consecuencia, de alguna forma de vida".
"Tau Ceti es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos y es tan brillante que en un futuro no muy lejano podremos llegar estudiar la atmósfera de sus planetas", señala James Jenkins, de la Universidad de Chile. El descubrimiento confirma la idea de que "prácticamente todas las estrellas tienen planetas y que en la galaxia debe de haber numerosos de elles potencialmente habitables y de dimensiones parecidas a las nuestras", añade Steve Vogt, de la Universidad de California en Santa Cruz.
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