1 - ¿A qué hora pasará el asteroide más cerca de la Tierra?
El asteroide 2012 DA14, descubierto hace un año por un grupo de astrónomos del Observatorio de la Sagra, en Andalucía, realizará su máxima aproximación a la Tierra el 15 de febrero aproximadamente a las 19.24 GMT (una hora más en el horario de la España peninsular). Esta hora puede cambiar un minuto o dos a medida que se conozca aún mejor su trayectoria y las predicciones puedan ser más ajustadas. En el momento del mayor acercamiento, el asteroide se situará en el Océano Índico, en las costas de Sumatra.
2 - ¿A qué distancia de la Tierra pasará el asteroide?
El asteroide pasará a 27.000 km sobre la superficie de la Tierra en el momento de su máxima aproximación. La distancia se encuentra fuera de la atmósfera de la Tierra, pero dentro de cinturón de satélites en órbita geoestacionaria, la cual se encuentra a 35.800 km sobre la superficie de nuestro planeta. El punto máximo de aproximación es solo una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna (dos veces el diámetro de la Tierra).
3 - ¿Puede el asteroide chocar contra la Tierra?
La NASA asegura tajantemente que no. La órbita de 2012 DA14 es bien conocida y no se aproximará a más de 27.650 km sobre la superficie de la Tierra durante su visita del 15 de febrero. La órbita del asteroide alrededor del Sol es bastante similar a la de la Tierra, y eso provoca que llame a nuestra puerta dos veces por órbita. Pero el sobrevuelo de 2013 es de lejos el más cercano a nuestro planeta que el asteroide realizará en décadas. El próximo acercamiento notable se producirá el 16 de febrero de 2046, cuando el asteroide pasará a no menos de 1.000.000.000 km del centro de la Tierra.
4 - ¿Cuál es el tamaño de la roca?
Los científicos estiman que el asteroide 2012 DA14 mide 45 metros de diámetro y tiene una masa de 130.00 toneladas. Si las observaciones de radar tienen éxito, podrán afinar todavía más el tamaño de la roca después de su aproximación, que realiza a 28.100 km por hora.
5 - ¿Cuántas veces se acerca a la Tierra un asteroide de ese tamaño?
Los científicos del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en Pasadena (California) estiman que un asteroide del tamaño del 2012 DA14 vuelta así de cerca cada 40 años como promedio y que uno impacta contra la Tierra una vez cada 1.200 años.
6 - ¿Hay alguna posibilidad de que impacte contra un satélite?
La NASA reconoce que existe la posibilidad, aunque muy pequeña, de que el asteroide impacte contra algún satélite o sonda espacial. Pasará entre la constelación externa de satélites localizada en la órbita geosíncrona (35.800 km) y la larga concentración de satélites que orbitan mucho más cerca de la Tierra. La Estación Espacial Internacional, por ejemplo, se encuentra a 386 km. Apenas hay artefactos humanos a la distancia a la que pasará el asteroide.
7 - ¿Influirá el asteroide en la rotación, mareas o fallas de la Tierra?
La influencia gravitacional sobre la Tierra por el paso del asteroide será «infinitésimamente pequeña», asegura la NASA. Como es lógico, un cuerpo tan pequeño no tiene la capacidad de provocar ninguna modificación en las reglas naturales que rigen nuestro planeta.
8 - ¿Qué pasaría si un asteroide como este impactara en la Tierra?
El asteroide 2012 DA14 se nos va a acercar mucho, pero no hay posibilidad de impacto. Sin embargo, si otra roca de tamaño similar (45 metros de diámetro) se estrellara en la Tierra liberaría una energía de 2,5 megatones en la atmósfera y podría causar una devastación a escala regional. En 1908, en Tunguska, Siberia, el impacto de un asteroide (algunos científicos creen que fue un cometa) solo un poco más pequeño que el de La Sagra (30-40 metros de diámetro) arrasó 1.200 km cuadrados de tundra.
9 - ¿Puedo ver el asteroide cuando se acerque?
El asteroide del 15 de febrero es pequeño, así que, aunque estará muy cerca, su magnitud solo alcanzará 7.4, demasiado débil para ser observado a simple vista. Para contemplarlo, son necesarios un buen par de prismáticos o, mejor aún, un telescopio de aficionado en buenas condiciones. Durante su máxima aproximación, y si el tiempo es favorable y no hay nubes, el asteroide será visible desde partes de Europa, África y Asia. Parecerá moverse relativamente rápido a medida que cruza el cielo de sur a norte.
10 - ¿Cómo lo seguirá la NASA?
Como no hay riesgo de impacto, los esfuerzos que dedicará la NASA a su observación cuando se aproxime tendrá solamente un objetivo científico. El Goldstone Solar System Radar, localizado en el desierto de Mojave (California), observará la roca los días 16, 18, 19 y 20 de febrero. Debido al pequeño tamaño del asteroide, las imágenes generadas por radar no tendrá más que nos pocos píxeles. Además, numerosos observatorios en todo el mundo intentará determinar su giro y composición.
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