Más de 40 años después de que los astronautas del último Apollo abandonaran la Luna, la NASA prepara el lanzamiento de una pequeña nave robótica para investigar uno de sus descubrimientos más extraños.
Tripulaciones reportaron ver un extraño brillo en el horizonte lunar justo antes de la salida del Sol. El fenómeno, que llevó al comandante del Apollo 17 Eugene Cernan a hacer un bosquejo en un cuaderno de notas, era inesperado porque la Luna carece de la atmósfera para reflejar la luz del Sol.
Los científicos comenzaron a sospechar que el polvo de la superficie lunar se cargaba eléctricamente y de alguna forma se levantaba del suelo, teoría que será puesta a prueba por el próximo Experimento de Polvo y Atmósfera Lunar de la agencia espacial.
La nave, conocida como LADEE, será lanzada a las 02:27 GMT del sábado desde las instalaciones de vuelo de Wallops de la NASA en Virginia.
El polvo terrestre es como talco. En la luna, es muy áspero. Es casi malvado. Sigue líneas de campo eléctrico, se abre paso en equipos (...) Es un ambiente muy difícil para trabajar", dijo el director del proyecto LADEE Butler Hine del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.
Además de estudiar el polvo lunar, LADEE hará pruebas a la tenue capa de gases que rodea la Luna, un revestimiento tan delgado que no alcanza a calificar como "atmósfera".
Los científicos se refieren a estos ambientes como exósferas y esperan que el entendimiento de la capa gaseosa de la Luna entregue pistas sobre fenómenos similares alrededor de Mercurio, asteroides y otros cuerpos celestes carentes de aire.
"LADEE es parte de una exploración científica mucho más amplia del sistema solar", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de ciencia de la NASA.
La misión de 280 millones de dólares también incluye un sistema de comunicación de láser óptico que la NASA espera incorporar en futuras pruebas planetarias, incluyendo un explorador de Marte que será lanzado el 2020.
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